科技日?qǐng)?bào)訊 匈牙利生態(tài)研究中心研究人員發(fā)現(xiàn)，衰老可以是一種積極的自然選擇，在這種條件下，衰老增強(qiáng)了進(jìn)化能力。這項(xiàng)研究為不可避免的衰老過(guò)程提供了有依據(jù)的解釋。相關(guān)論文發(fā)表在新一期英國(guó)《BMC進(jìn)化生物學(xué)》雜志上。

既然進(jìn)化是為了選擇最優(yōu)的生存基因，為什么身體會(huì)隨著時(shí)間的推移而衰老？此前提出但未經(jīng)證實(shí)的理論表明，在適當(dāng)?shù)那闆r下，進(jìn)化可促進(jìn)控制衰老的基因的增殖。此次研究的目標(biāo)旨在驗(yàn)證這一假設(shè)。研究的基本問(wèn)題是:衰老有什么意義？它有沒(méi)有進(jìn)化功能，或者它只是生活中痛苦而致命的“副產(chǎn)品”？

根據(jù)經(jīng)典的解釋，如果沒(méi)有衰老，種群中將存在大量老齡個(gè)體，種群中的自然選擇力量會(huì)越來(lái)越弱，因此進(jìn)化“選擇”了衰老。但研究人員表示，如果衰老有“選擇”，那么衰老就可“反選”，從而可以促進(jìn)進(jìn)化功能。

上個(gè)世紀(jì)，人們利用不同的生物學(xué)機(jī)制，形成了幾種進(jìn)化理論來(lái)解釋不可避免的衰老。然而，科學(xué)家后來(lái)發(fā)現(xiàn)有些生物體似乎根本不會(huì)衰老。此外，確實(shí)存在“負(fù)衰老”或返老還童的現(xiàn)象:例如，海龜?shù)囊恍┲匾δ茈S著年齡的增長(zhǎng)而改善。可見(jiàn)，經(jīng)典的非適應(yīng)性衰老理論無(wú)法解釋自然界的所有衰老模式，這意味著對(duì)衰老的解釋再次成為一個(gè)懸而未決的問(wèn)題。

另一種適應(yīng)性理論通過(guò)提出衰老的積極后果為這個(gè)問(wèn)題提供解決方案。例如，在不斷變化的環(huán)境中，衰老和死亡對(duì)個(gè)體更有利，因?yàn)檫@樣可減少競(jìng)爭(zhēng)，而競(jìng)爭(zhēng)會(huì)阻礙基因組成更好、適應(yīng)性更強(qiáng)的后代的生存和繁衍。然而，只有當(dāng)個(gè)體周圍幾乎都是近親時(shí)，這種情況才適用。否則，在有性繁殖過(guò)程中，未衰老的個(gè)體會(huì)從老齡化群體中“竊取”更好的或更適合于環(huán)境變化的基因，顯著的衰老現(xiàn)象就不會(huì)出現(xiàn)。

研究人員此次開(kāi)發(fā)了計(jì)算機(jī)模型，以在受控環(huán)境下模擬生物種群和基因的長(zhǎng)期進(jìn)化過(guò)程。運(yùn)行該模型后，他們發(fā)現(xiàn)，衰老確實(shí)可加速進(jìn)化。這在不斷變化的世界中是有利的，因?yàn)楦斓倪m應(yīng)環(huán)境可加速找到適合生存的特征，從而有利于后代基因的生存和傳播。這意味著衰老可成為一種有利的特征，并受到自然選擇的青睞。